新千歳空港へのアクセス路線、札幌近郊の通勤輸送路線としての多彩な性格を併せ持ち、特に南千歳以北の区間は、北海道内でも有数の過密ダイヤ路線です。

札幌市内をほぼ東西に横断する函館本線。東端の森林公園駅から西端のほしみ駅まで14駅有ります。

新川・新琴似間では札樽自動車道のさらに上を通る。高架区間終了後も区画整理・造成が盛んな住宅街を通ってゆき、道内最長の石狩川橋梁で石狩川を渡り当別町へ入る。石狩当別駅までは札幌近郊の住宅地や農地などが続く。